中国南部某省的中部地区，有一个山区小镇，名字叫金牛镇，这里曾经因为山多、人多、土地少而使当地的农民长期过着艰苦、贫穷的生活……
改革开放以来，小镇却越来越受到世人的瞩目，老百姓在党的指导下，二十年来，摆脱了贫困生活，走上了工业化道路，正大踏步的向自己亲手创建起来的城市化生活迈进。
在这些农民当中，徐志诚是个突出的代表人物，这位年逾花甲的老人，年轻时代就为了改变家乡的面貌不断地尝试和努力，七十年代中期，在其众多伙伴的帮助下，在乡镇领导的支持下，他们创办第一座缫丝厂起家，经过努力，逐渐创办了一个庞大的企业集团。而新一代的年轻继承者徐明远等人的心里，企业的发展和制度化和理远比单单成立一个象征性的城市更具有实际意义。
两种观念发生了碰撞，新老两代人关于理想的解释表现出了明显的不同，徐志诚对理想的执著追求、徐明远对未来的思考、贺云强对集团事业的默默支持、于文盛、赵青云对亲身经历的这场变化过程的内心感受、许家旺为权利对大家产生误解而离开集团，后又幡然醒悟而回归、林耀梁为集体利益不惜献出生命的壮举……
