本片根据电影文学剧本《二十四天》改编。这是第一部表现抗美援朝战争的影片，它取材于著名的上甘岭战役。

1952年秋，美国侵略者在板门店宣布无限期休会后，便在朝鲜中部三八线近发动了一次大规模攻势，企图夺取上甘岭地区只有三平方公里的两上山头阵地，从而向北占领主峰阵地五圣山。举世闻名的上甘岭战役爆发了。由于敌人突然进攻及运输线被敌人严密封锁，两上山头阵地十分危急，坚守在主峰上的中国人民志愿军某部七连几乎伤亡殆尽。在这危急情况下，八连连长张忠发奉命执行主峰阵地的坚守任务。八连在与后方的联系被敌人完全切断、坑道内严重缺水缺粮的残酷环境下，顽强地战斗了24天，最后配合大部队一举歼灭了敌人。

上甘岭战役，根本上改变了朝鲜战争的形势，美国侵略者不得不在板门店重新坐下来，在停战协定上签了字。