在19世纪20年代如火如荼的学生爱国运动中,清华学生宁沛文与同学姚紫菡冲破重重阻力相恋。宁的同学夏远夕也爱恋着姚,在夏的挑拨与姚家的干预下,宁沛文与姚紫菡最终被迫分手,宁沛文远赴美国。
二十年后,已成为著名律师的宁沛文携妻、子回到了抗战胜利后的南京,却在无意中卷入了一起“杀人案”的辩护中。他赫然发现,所谓的凶手正是昔日同窗章书阳!而他的妻子,就是自己苦苦寻觅了二十年的姚紫菡!随着案情的进展,宁沛文越来越感觉到,在自己的背后,有一个巨大的阴谋,而他与紫菡的感情,也越来越无法回避。两个中年人在道德、情感与正义之间,痛苦而艰难的做着选择……